Estland - Letland - Litauen

Dagens mål er Letland og hovedstaden Riga, og undervejs sætter vi tid af til at besøge nationalparken Gauja. Den er den største i Letland med  90.000 hektar og her findes mere end 500 historiske monumenter. Parken kaldes også ”Letlands Schweiz” på grund af den smukke natur. Et af højdepunkterne er Turaida borgen. Den er opført i 1214 og er en af de ældste middelalderborge i Letland.
Sigulda er en gammel borgruin og en del af et tidligere fæstningsværk. Borgen blev opført af den nyetablerede Sværdbroderordens mester Venno i årene 1207-1209 og var det første af 4 klostre i området.
Under besøget i Sigulda nyder vi en 3 retters frokost på en lokal restaurant. Herefter fortsætter turen mod Riga (ca. 1 time) hvor vi bliver indkvarteret på hotellet.
Middag på egen hånd.

Vi skal på rundtur i det gamle Riga, og vi gør det til fods. Letlands hovedstad har ca. 700.000 indbyggere og er den største by i de baltiske lande. Ifølge et sagn blev Riga bygget af Kristaps guld. Kristap var en stærk mand, som levede af at bære folk over Daugava-floden. En nat vågnede Kristap til lyden af barnegråd på den anden side af bredden. Kristap vadede over for at bære barnet over floden, men undervejs blev barnet tungere og tungere. Med den største kraftanstrengelse lykkedes det ham at få barnet over, inden han faldt udmattet om. Da Kristap vågnede, var barnet væk og i stedet stod der en krukke guld. Den blev brugt til at bygge Riga.

Den historisk dokumenterede grundlæggelse af byen er året 1201, men selve stedet blev brugt som handelssted før dette.
På rundturen besøger vi Rigas imponerende domkirke. Kirken er bygget i 1211, men er ændret flere gange gennem tiden. Domkirken anses for at være den største middelalder-kirke i Baltikum. Det storslåede orgel er med sine 6718 piber et af de største i verden. Der gives regelmæssig orgelkoncert. I den gamle bydel er utallige restauranter, som er med til at skabe en hyggelig atmosfære og maden er særdeles god.

Vi besøger den Lettiske National opera som kan dateres

tilbage til 1863. Det er en af de smukkeste operahuse i

Europa. Vi kommer bag scenen, hvor operabesøgende

normalt ikke har adgang og hører om historien og livet i operaen. Her dansede den verdenskendte balletdanser Baryshinikov og i 1837-39 havde Richard Wagner sit virke som kapelmester i Riga.

Vi skal også smage på og høre om Letlands nationaldrik, ”Den Sorte Riga-Balsam” der består af ikke mindre end 99 ingredienser – forskellige urter, krydderier, honning, blomster og bær. Den er god for mange ting, ikke mindst for maven.

Dagen slutter vi af med en fælles middag i ægte middelalderstemning på restaurant Rozengrãls som ligger i centrum af Rigas gamle bydel. Restaurantens lokaler er nævnt i skrifter fra år 1293 som vinlager og feststed for Rigas byråd. I restaurantens største rum findes 4 meter høje buer, som er det eneste fragment fra byens første fæstningsværk fra 1201. Hele restaurantens atmosfære summer af middelalder og selv tjenerne er klædt i middelalderdragter.

Efter morgenmaden sætter vi kursen mod Litauen og Vilnius. Undervejs gør vi 2 stop. Først ved det imponerende barok-palads Rundale 50 km fra Riga i det gamle kurland. Stedets historie stammer helt tilbage til det 15. århundrede, hvor en herregård blev bygget. Hundrede år senere kom selve paladset til.
I 1735 opkøbte hertug Ernst Johann von Biron paladset, som han rev ned og genopførte med genbrug af de oprindelige sten. Han var blevet den russiske Zarina Annas favorit (1730-40 på tronen)  med næsten ubegrænsede magtbeføjelser og mulighed for at opføre Rundale. Hofarkitekten Rastrelli, som har bygget vinterpaladset i St. Petersborg, byggede også Rundale. Hertugen døde i 1772 og i 1795 afstod hans søn Peter Rundale til Katarina II. Siden har paladset tjent mange formål. I 1915-1918 var det kommandocenter og hospital for den tyske hær. I 1923 blev det delvist brugt som skole for Rundale sognet. Under 2. verdenskrig var det åbent for offentligheden, men i 1945 blev det lukket og delvist brugt som kornlager. I 1972 blev det officielt museum, og ideen var at genskabe paladset, som det så ud i sidste halvdel af 1700-tallet. De første rum var klar til at åbne i 1981, men først i 2014 var hele restaureringen af paladset færdig.
Det andet stop er i Litauen, ved den imponerende korshøj Kryžiu Kalnas. Det er et katolsk pilgrimssted ved byen Siauliai i det nordlige Litauen, og er måske verdens største koncentration af kors. Omkring 100.000 kors står på højen, foruden krucifikser, statuer og rosenkranse anbragt af pilgrimme.
Korshøjen begyndte i 1831 efter en opstand mod det russiske zarstyre, men efter sigende skulle traditionen stamme tilbage til middelalderen som en katolsk modstand mod undertrykkelse. Under kommunismen blev korsene flere gange fjernet og brændt, senest i 1975. Men hver gang voksede der hurtigt en skov af kors frem igen. I 1985 lod myndighederne endelig korshøjen være i fred.
Mod aften ankommer vi til Vilnius, hvor vi bliver indkvarteret på hotellet.

Formiddagen starter med en byrundtur til fods i Vilnius. Den er hovedstad i Litauen og har 535.000 indbyggere. Byen blev hovedstad for anden gang i 1991, da Litauen opnåede selvstændighed. Første gang Vilnius var hovedstad i Litauen var i middelalderen. Byen, som ligger ved Nerisfloden, er omgivet maleriske bakker. Turen fører os til den gamle Alma Mater Vilnensis, det gamle universitet  fra 1579 og til Uzupis, den lille kunstener-republik. Dette kvarter i Vilnius blev i 1990érne et eftertragtet tilholdssted for byens kunstnere og bohemer. I 1997 proklamerede nogle beboere republikken Uzupis – som blev anerkendt af landet. Republikken har egen regering, præsident, forfatning og ikke mindre end 4 flag, et for hver årstid. Uzupis kan sammenlignes lidt med Christiania. I bydelen ser vi mange smukke udsmykkede huse og kunstneriske udfoldelser i alle former.
Vilnius var europæisk kulturhovedstad i 2009. Den gamle bydel er optaget på UNESCO’s liste over verdens kulturarv på grund af en imponerende arkitektur med eksempler på gotisk stil, renæssance, barok og klassicisme.
Hovedattraktionerne er Gediminas slot og Domkirkepladsen, som er et symbol på hovedstaden.
Frokosten er på egen hånd.

Vi tager bussen ca. 26 km vest for Vilnius til Trakai, den oprindelige middelalderhovedstad i Litauen. Med en romantisk vandborg fra 1300-tallet på en lille ø i Galve-søen (47m dyb). Stedet var sommerresidens for tidligere storfyrster. Den er omgivet af en malerisk landsby, skove og søer.

Slottet bliver ofte refereret til som ”Lille Marienburg”.

Efter en rundvisning tager vi tilbage til Vilnius og

resten af dagen er der tid til at nyde cafeer, markeder eller nogle af de mange antik-, rav- og souvenirforretninger samt forretninger med smukt hør-tøj og broderede duge i hør. Litauen forsyner hele EU med hør.
Middag på egen hånd.

Efter morgenmaden har vi lidt tid på egen hånd og de sidste indkøb kan laves, eller man kan se det lokale kunstmuseum i et tidligere palads i gågaden – alt efter smag og behag.

Herefter kører vi til lufthavnen og begynder vores hjemrejse.