Ecuador

Efter morgenmaden kører vi mod de nordlige Andesbjerge. Turen går fra meget tørre landområder til frodige dale, hvor der dyrkes avokado og citrusfrugter, til Cochasquí (3100 meter), der er Ecuadors vigtigste præ-Inka kompleks. Det blev bygget af Cara-folket omkring år 900 (e.Kr.) og består af 15 fladtoppede pyramider med lange adgangsramper. I dag er pyramiderne dækket af græs, og kun formen af dem kan anes, men det er et utroligt spændende sted at besøge, ikke mindst pga. den fantastiske udsigt. Mellem pyramiderne græsser flokke af lamaer. De er meget tillidsfulde, og vi kan nemt komme helt tæt på dem. Herfra kører vi videre nord på til byen Otavalo (2535 meter). Otavalo-indianerne er berømte for deres kunsthåndværk i hele Sydamerika, og Otavalo-markedet er et af kontinentets største. Indianere fra nær og fjern kommer her for at købe og sælge dagligvarer og få en sludder med venner og bekendte. Det er en eksplosion af farver og varer. Otavalo-indianerne er et stolt folk og holder fast i deres traditioner og unikke klædedragt: Kvinderne bærer en tung, sort uld-nederdel, hvid bluse med broderi og et sort eller gråt sjal. Mændene går i hvide bukser, blå eller grå poncho, stråhat og har deres hår samlet i en lang fletning. Vi bruger eftermiddagen på at se frugt- og grøntmarkedet og slentre rundt på tekstilmarkedet og opleve, hvordan de handlende tilbyder deres varer.

Efter tidlig morgenmad starter vores rejse til Amazonas regnskoven, en tur på ca. seks timer. Det er en smuk køretur over Andesbjergene med udsigt til vindblæst græsland og vulkanen Antisana på 5753 meter. På vejen krydser vi ækvator ved Quitsato, et ækvatormonument designet som et kæmpe solur. Hvis det er en klar morgen, kan vi se vulkanen Cayambe (5790 meter) i baggrunden. Cayambe er Ecuadors tredjehøjeste vulkan og lige syd for toppen er den det højeste punkt på ækvator med 4690 meter. Efter ca. 3 timers kørsel kommer vi til Papallacta, en stille by i højlandet kendt for sine varme bade, der siges at have helbredende virkning. Vi bader i de varme kilder, mens vi nyder den kolde luft og udsigten til de grønne bjerge. Herefter fortsætter vi nedkørslen til junglen og oplever, hvordan landskabet forandrer sig og bliver grønnere, tættere, højere og fugtigere. Vi ankommer til lodgen sidst på eftermiddagen og indkvarteres i komfortable hytter mellem tropiske planter ved Napo floden. Der er ikke elektricitet i hytterne, men der udleveres hver aften petroleumslamper, der kan brænde hele natten, hvis det ønskes. Efter aftensmaden tager vi på aftenvandring omkring logden på udkig efter forskellige insekter (ca. 400 meter).

Dagene står på udforskning af regnskoven. Vi vandrer i regnskoven med vores lokale jungleguide, der er opvokset i skoven og kender den som sin egen bukselomme. Han fortæller om planterne og deres brug og værdi for de lokale. Vi sejler i kano på den store Napo flod og besøger et dyrerehabiliteringscenter, hvor frivillige arbejder for at redde sårede og smuglede dyr og genindsætte dem i deres oprindelige omgivelser. Det er god mulighed for at se flere af Amazonas unikke dyrearter som tukaner, aber og ozelotter bland mange andre. Vi besøger en nærliggende Kichua landsby, hvor vi ser hvordan indianerne bor, dyrker jorden og laver chicha. Vi får selv mulighed for at prøve kræfter med fiskeri og guldvask i floden. Der er også god tid til at slappe af og nyde skovens mange lyde fra en hængekøje.

Vi siger farvel til junglen og kører mod Baños. Først kommer vi til junglebyen Puyo, hvor vi besøger en 35 år gammel botanisk have. Her har man genetableret et stykke regnskov med den store artsrigdom, som findes i den primære regnskov; både med hensyn til træer og andre planter samt blomster, bl.a. orkideer. Fra Puyo går vejen igen opad mod Andesbjergene. Denne del af turen byder på en fantastisk panoramaudsigt til Pastaza kløften og den omgivende tågeskov. Der er flere imponerende vandfald langs vejen. Sidst på eftermiddagen ankommer vi til Baños (1820 meter), der har et dejligt, forårsagtigt klima og en spektakulær placering mellem grønne bjerge for foden af vulkanen Tungurahua (5023 meter).

Byen har flere hyggelige pladser og en imponerende kirke, hvor malerier gengiver byens dramatiske historie og de mirakler, der er sket. I de små butikker sælges toffee-lignende slik og andre produkter lavet af sukkerrør, som Baños er storproducent af. Vi har én overnatning i Baños.

Om formiddagen kører vi øst for Baños til den lille landsby Rio Verde. Her vandrer vi ned gennem tågeskoven til et af Ecuadors største og mest kraftfulde vandfald, Pailon del Diablo, hvor floden lander i en stor ”stengryde” inden den mødes med en anden flod. Fra et udsigtspunkt kan vi mærke kraften og vandperlerne fra vandfaldet og studere de smukke epifytter der vokser på træerne. Senere får vi et lille adrenalin rush, når vi kører i svævebane over Pastaza floden ved vandfaldet Manto de la Novia.

Efter frokost forlader vi Baños og kører mod Riobamba, der ligger højere oppe i bjergene. I den lille indianerlandsby Salasaca besøger vi væveren Alonso Pillas hjem og værksted. Han viser, hvordan han arbejder ved væven efter ældgamle traditioner og fortæller om plantefarver og mønstrer, der er inspireret af Salasaca kulturen.

Herefter fortsætter vi til Riobamba. passerer vi flere små landsbysamfund og nyder den fantastiske udsigt til Ecuadors højeste bjerg Chimborazo (6310 meter). Sidst på eftermiddagen ankommer vi til Riobamba (2735 meter). Vi har én overnatning i Riobamba.

Dagen byder på en smuk køretur gennem Chimborazo-indianernes land, og marker dyrket med afgrøder som kartofler, løg og broccoli. Bønderne går klædt i kraftige røde, orange og lilla farver og lyser op mellem alt det grønne og brune. Midt på dagen når vi til Ingapirca (3200 meter), Ecuadors eneste større Inkaruin, blev anlagt i midten af det 15. århundrede og spillede en vigtig rolle i Inkarigets nordlige ekspansion, der bragte dem helt til det moderne Colombia under ledelse af Inkaherskeren Huascar. Ruinens mest interessante struktur er den ovale tempelbygning, der viser Inkaernes håndværksmæssige og arkitektoniske evner, men vi får også indblik i områdets tidligere kulturer og andre aspekter af livet på det tidspunkt. Vi spiser frokost på en hyggelig hacienda med udsigt til komplekset, inden vi fortsætter til den forførende koloniby Cuenca (2530 meter), hvor vi har to overnatninger.

Vi bruger formiddagen til fods i Cuenca. Vi slentrer i de smalle gader, langs Tomebamba floden og oplever livet på de hyggelige pladser rundt om i byen. Der er stort set en kirke eller et kloster på hvert gadehjørne, og vi ser bl.a. den imponerende Catedral Nueva med hvidt marmorinteriør og himmelblå kupler.

Vi besøger et værksted, hvor de berømte panamahatte fremstilles. Panamahatten kommer – trods sit misvisende navn – fra Ecuador, og har haft stor betydning for Ecuador og især Cuencas økonomi. Vi guides gennem hele processen fra strå til den færdige hat.

Resten af dagen er på egen hånd i Cuenca, der bugner med museer og kunstgallerier. Byen har på samme tid en international kant og provinsiel stemning, og der er et livligt aftenliv med mange gode restauranter og barer, der er værd at udforske.

Efter morgenmaden kører vi mod Guayaquil ved kysten. I udkanten af Cuenca stopper vi for at nyde udsigten over byens karakteristiske røde tage og mange kirketårne og sige farvel til højlandet. Turen til Guayaquil går gennem den naturskønne Cajas nationalpark, et bjergområde med stejle klipper, søer og skov, og vi oplever, hvordan landskabet ændrer sig radikalt, fra vindblæst paramo til tropisk lavland med banan- og kakaoplantager og en luftfugtighed tæt på 100%. I Guayaquil ser vi de vigtigste monumenter og vandrer langs promenaden ved Guayas floden, der ender i det farverige kvarter Las Peñas.

Vi spiser frokost inden vi sidst på eftermiddagen køres i lufthavnen og siger farvel til dem, der ikke skal med til Galapagos-øerne. Vi ankommer til lufthavnen sidst på eftermiddagen i god tid til at nå vores internationale fly.