Australien er verdens mindste kontinent

En rejse i Australien kan både byde på tempererede kystregnskove, rustrøde ørkenmonolitter, tropisk regnskov og verdens største koralrev. Derudover finder vi snedækkede bjerge, lange hvide sandstrande og eukalyptusskove. Vi rejser gennem Australiens enorme variation her i artiklen.

Kyster i konstant forandring

Great Ocean Road er ikke blot en smuk kørevej. Den er en geologisk lektion. I årtusinder har Det Sydlige Ocean eroderet kalkstenskysten til formationer som De Tolv Apostle og Loch Ard Gorge – søjler og kløfter, der vidner om en kyst, de første pionerer med rette kaldte Ship Wreck Coast. Bølgerne er ubønhørlige, og landskaberne er i konstant – om end langsom – forandring.

Lidt inde i landet skifter alt. Ved Cape Otway vokser tætte, tempererede kystregnskove med kæmpebregner og et varieret fugleliv. Skovene er ikke tropiske. De er et resultat af fugtig havluft, der skaber et mikroklima med overdådig frugtbarhed i stærk kontrast til det Australien, de fleste forestiller sig.

Kangaroo Island: Øens isolation

Isolation er en af naturens mest effektive mekanismer til at skabe biologisk mangfoldighed. Kangaroo Island er et godt eksempel. Øen har i lange perioder været afskåret fra fastlandet, og mere end 50 plantearter forekommer udelukkende her. Invasive arter som den røde ræv og kaniner er aldrig sluppet ind, og derfor er naturens balance en anden end på fastlandet.

Søløverne ved Seal Bay daser i bølgerne eller tumler i brændingen. Koalaerne i Hanson Bay Wildlife Sanctuary sidder roligt i trækronerne og tygger eukalyptusblade, og kænguruer hopper dovent gennem de åbne landskaber, mens de nipper til græstotterne. Også en række sjældne arter lever på Kangaroo Island - som myrepindsvin, dværgpingviner og næbdyr. Øen er et af de bedste steder i Australien til at få et indtryk af landets rige dyreliv. 

Ørken med en rumlig dimension

Centralaustralien er ikke blot ørken. Det er ørken med en rumlig dimension, der er svær at forberede sig på. Midt i det hele hæver Uluru sig 348 meter over den flade, rødgule slette og måler næsten 10 kilometer i omkreds. Den ser helt uvirkelig stor ud, når man ser den hæve sig over landskaberne. Men størstedelen af stenen er faktisk under overfladen. Den del, vi kan se, er kun toppen af en enorm klippeplade, der ifølge den australske nationalparkmyndighed strækker sig op til 6 kilometer ned i jordskorpen. Den er dannet for 550 millioner år siden og er for Anangu-folket en vigtig kulturel og spirituel helligdom. Hvis man rejser rundt i Australien må man ikke snyde sig for synet af Uluru.

40 kilometer derfra rejser Kata Tjutas 36 massive klipper sig i grupper over ørkenen. Flere af dem er højere end Uluru. I de smalle kløfter mellem klippevæggene opstår mikroklimaer med overraskende frodig vegetation. Det samme gælder i kløften Kings Canyon i Watarrka National Park, hvor vandrerne langs Rim Walk belønnes med udsigt over 300 meter høje orangerøde klippemure. Turen fører videre til en skjult dal, kaldet Garden of Eden, med et permanent vandløb og grøn vegetation midt i tørken.

Verdens ældste regnskov og største koralrev

Nord for Cairns tager regnskoven over. Her begynder Daintree National Park, der beskytter verdens ældste tropiske regnskov – ældre end Amazonas og hjem for talrige arter, der ikke lever længere sydpå. Saltvandskrokodiller, der kan nå en længde på over 6 meter, glider lydløst gennem Daintree River på udkig efter det næste måltid.

Og i havet ud for kysten breder Great Barrier Reef sig over mere end 344.000 kvadratkilometer. Fra sandbanken Michaelmas Cay og de hundredvis af andre øer ser man det tydeligt under overfladen: Et tæt univers af koraller og fisk i hundredvis af arter. Det er verdens største levende organisme, opbygget over millioner af år.

Eukalyptus og erosion

Sydvest for Sydney fortæller Blue Mountains en helt anden geologisk fortælling. Her har erosion gennem millioner af år skabt dybe kløfter og stejle sandstensklipper. De æteriske olier fra eukalyptustræerne brydes af sollyset og skaber det karakteristiske blålige skær over dalene, der har givet bjergene deres navn. Mere end 400 dyrearter er registreret i området, der ligesom Daintree National Park og Uluru er optaget på UNESCO's verdensarvsliste.

Australien er måske nok verdens mindste kontinent, men det mærker man ikke, når man rejser gennem landets varierede natur. 

Se alle artikler om Australien