Det ukendte Nordgrækenland

Vi flyver til Thessaloniki i det nordlige Grækenland, hvorfra der er ca. 2,5 timers kørsel til byen Xanthi, der er vores base de første 4 nætter. Efter indkvartering tager vi på en kort orienteringstur. Xanthi er en meget charmerende by fyldt med atmosfære og en smuk beliggenhed for foden af Rhodopibjergene.

Floden Kosynthos løber gennem byen og deler den i to. I den vestlige del har vi både den gamle bydel og den mere moderne bydel, og i den østlige del er der et grønt naturmiljø. Den gamle bydel i Xanthi er kendt for sine brostensbelagte gader og stræder samt for sin karakteristiske arkitektur, hvor vi både har mange byzantinske kirker og flere osmanniske moskéer. Desuden prydes byen af fornemme neoklassiske palæer opført af velhavende græske købmænd, der i det 18. og 19. århundrede blev særdeles rige på handel med tobak og bomuld.

Måltider: Aftensmad

Overnatning: Xanthi

Om formiddagen kører vi til Abdera. En tur på ca. en halv time. Abdera var en blomstrende by i oldtiden på grund af sin strategiske beliggenhed, der gjorde det muligt at kontrollere to store vejpassager - en ad ​​Nestos-floden og en anden gennem bjergene nord for Xanthi. Endvidere var der havvejen, som fra Troja førte til den thrakiske og derefter den makedonske kyst.

Omkring 6 km syd for det moderne Abdera ligger ruinerne af den antikke by. Oldtidsbyen var beboet i det 7. århundrede f.Kr., men blev plaget af invasioner, indtil den blev forladt i det tidlige 4. århundrede e.Kr. Vi kan kun gå langs omkredsen af ​​de udgravede områder, hvilket gør det lidt svært at se detaljerne. Men vi ser en del af bymuren såvel som den velordnede byplan og en brolagt gårdhave til et romersk hus.

Vi besøger desuden stedets fine lille arkæologiske museum, der udstiller fund fra byen med fokus på dagligdagen. Her ses f.eks. medicinske redskaber og lerfigurer lavet på et værksted i byen. Muséet fremhæver også den indfødte søn Dimokritos: en berømt rejsende filosof fra det 5. århundrede f.Kr., som foreslog en atomteori om stof. På muséets overetage ses rekonstruktioner af udgravede grave.

Om eftermiddagen fortsætter vi vores byvandring i Xanthi, hvor vi blandt andet besøger det interessante folkloremuseum, der har til huse i et smukt palæ fra renæssancen. Palæet tilhørte familien Kougioumtzoglou, der var berømte ​​tobakshandlere, og er flot restaureret. Loftmalerierne og vægmalerierne er et særligt højdepunkt. Især ét rum har nogle fantastiske trompe l'oeil-scener, der får malerierne til at se meget livagtige ud.

Måltider: Morgenmad og aftensmad

Overnatning: Xanthi

Vi begiver os ud i Rodopibjergenes storslåede, grønne landskab. Landsbyerne her er pomakkiske og hjemsted for en særlig tobaksdyrkende muslimsk etnisk gruppe, der har bevaret sin unikke identitet i mange århundreder. Pomakkerne betegnes som græsk-muslimer, og alle skal undervises i tyrkisk, selvom deres modersmål er pomak. Men i de her afsides bjerglandsbyer kan vi stadig opleve pomakkernes særlige bygningskunst og skikke, hvilket giver os et indblik i en kultur, man ikke hører meget om.

Vi starter fra landsbyen Sminti og bevæger os derfra ud i de naturskønne områder. Et af kendetegnene her er de charmerende, buede stenbroer, kendt som Stamatis broer. Vi håber at kunne gøre holdt ved tre af disse rustikke og imponerende broer, hvoraf den ældste er fra 1500-tallet.

Vi ser, hvad dagen bringer. Men en af de landsbyer, vi med sikkerhed besøger, er Echinos 30 km nord for Xanthi. Echinos ligger i et smukt bjerglandskab, hvor skinnende minareter glimter over dalen. Her bor omkring 3.000 mennesker, der har græsk statsborgerskab, taler tre sprog (tyrkisk, pomak og græsk), praktiserer islam og føler sig lidt fremmedgjort fra resten af ​​det græsk-ortodokse flertal i Grækenland.

Vi har mulighed for at møde lokalbefolkningen ved et besøg i det lokale kaffehus i ottomansk stil, hvor mange af den ældre generations mænd tilbringer dagene med at nippe til kaffe, ryge cigaretter og løse verdens problemer.

Fra Echinos fortsætter vi til landsbyen Therma, hvor der er helbredende, varme kilder med temperaturer mellem 37 og 50 grader. Så medbring badetøjet her.

Frokosten er for egen regning, men det vil være optimalt at indtage den i Kottani, hvor den kendte ”Taverna Kottani” byder på de bedste lokalretter med rustik og solid bjergmad. Det må tilmed være den smukkest beliggende taverna i Grækenland. Tavernaen ligger på en afsats over en frodig kløft for enden af ​​en blind dal omgivet af bjerge. Vilde heste ses af og til nede i dalen. Overfor tavernaen, på en anden stejl bjergside, ligger selve landsbyen Kottani, der består af en snes huse samlet omkring en høj, hvid moské. Spisestedet er indrettet i et originalt stenhus, og der er fyldt med traditionelle pomakiske tekstiler, så det nærmest minder om et lille lokalmuseum.

Måltider: Morgenmad

Overnatning: Xanthi

Endnu en spændende dag venter, når vi kører til den lille fiskerlandsby Porto Lagos ca. 25 km fra Xanthi. Stedet er en oase af fred og smuk natur. De to mest markante træk ved Porto Lagos er mængden af lyserøde flamingoer på dens kyster samt klostret Agios Nikolaos, der står højt på en lille ø, hvilket skaber indtrykket af bogstaveligt talt at flyde i vandet.

Tilstedeværelsen af ​​flamingoer skyldes Porto Lagos' geografi. Her er ikke direkte adgang til havet, da en smal stribe land adskiller Vistonida-søen fra Det Thrakiske Hav. Det skaber et vådområde, der tiltrækker flamingoerne og et væld af andre fuglearter. Hele 227 fuglearter er registreret i området. Men det er flamingoerne, der tiltrækker sig mest opmærksomhed med deres lyserøde farve, der spejler sig i Porto Lagos’ rolige vand.

Klosteret Agios Nikolaos skal vi naturligvis også se nærmere på. Ifølge en legende blev det første kloster bygget omkring 400 e.Kr., da kejser Arcadius ønskede at takke Jomfru Maria for at redde ham efter et skibsforlis. Men den reelle grundlæggelse er nok noget senere. Kirken og klostret ligger særdeles smukt på to små øer, der er forbundet med fastlandet og til hinanden via træbroer.

Efter de smukke naturoplevelser ved søen kører vi til Alistrati, hvor vi skal besøge et af ​​de fineste hulesystemer i Grækenland og Europa. Hulen prydes af flotte stalagmitter og stalaktitter, der er skabt gennem årtusinder af nedsivende kalkholdigt vand. Særlig imponerende er den store hal med hele 8 meter til loftet. Herfra fortsætter vi gennem flere gallerier dybere ind i bjerget. Hulerne blev først opdaget i 1975, og de er endnu ikke fuldt udforskede.

Tilbage i sollyset holder vi frokostpause i Alistrati, inden vi fortsætter til den smukke landsby Stavroupolis, der har mange gamle huse og fine små stræder.

Lidt syd for Stavroupolis ligger den såkaldte makedonske grav, som er et arkæologisk område med et imponerende makedonsk hvælvet gravkammer dateret til omkring år 200 f.v.t. Graven har sandsynligvis været forbundet med en bosættelse 500 meter sydligere. Her har der været stor aktivitet fra ældre jernalder (9.-8. århundrede f.Kr.) og frem til den byzantinske periode. Desværre er graven blevet plyndret på et tidligt tidspunkt, så der blev kun gjort få fund. Men graven i sig selv er et imponerende syn.

På tilbagevejen til Xanthi er der storslåede udsigter over Nestos-dalen, hvor vi kan være heldige at se vilde heste græsse blandt en række forladte landsbyer.

Måltider: Morgenmad og aftensmad

Overnatning: Xanthi

Efter tidlig morgenmad kører vi til Thessaloniki, og her bliver der tid til at se nærmere på byen.

Thessaloniki har en lang og farverig historie. Byen blev grundlagt i år 315 før vores tidsregning, og inden længe flokkedes handelsfolk til den nye by. Allerede i romertiden var Thessaloniki et vigtigt knudepunkt, og i den byzantinske og osmanniske periode var byen blevet en af de rigeste og vigtigste handelsbyer i den del af Middelhavet. Det var også en magtfuld by, og under Det Østromerske Kejserrige blev Thessaloniki ofte beskrevet som ’med-hovedstad’ sammen med Konstantinopel.

Mange levn fra den rige historie ses stadig rundt om i byen, og ikke mindre end 15 af dem er optaget på UNESCOs kulturarvsliste. Blandt andet byens vartegn, Det Hvide Tårn, der er beliggende på havnefronten. Tårnet beskrives i tekster tilbage fra det 12. århundrede, men den nuværende form er fra Ottomanperioden i 1400-tallet eller starten af 1500-tallet. Nogle historikere mener, at tårnet er designet af den berømte arkitekt Sinan, der står bag en række af de mest prominente bygninger i Istanbul. Vi gør holdt ved tårnet og nyder den smukke udsigt ud over bugten. Men vi får også mulighed for at nyde udsigten den anden vej, når vi står på et udsigtspunkt ved byens gamle fæstningsværk, der har beskyttet Thessalonikis indbyggere siden middelalderen.

Vi når et besøg på Folklore & Ethnological Museum samt en tur gennem det farvestrålende madmarked med de mange boder.

Måltider: Morgenmad

Overnatning: Thessaloniki

Bemærk - På september-rejsen besøges det jødiske museum i Thessaloniki i stedet for Folklore & Ethnological Museum, som er lukket den dag.

I dag går vi i Alexander den Stores fodspor! Vi kører til Pella, de makedonske kongers hovedstad og Alexander den Stores fødeby. Oprindelig lå byen ved havet, men nu ligger den langt inde i landet. Vi ser de imponerende mosaikker, der udsmykkede gulvene i paladset, og vi besøger også det lille museum i Pella.

Det næste stop er ved et af de vigtigste arkæologiske steder i Grækenland og det vigtigste i det antikke Makedonien: Vergina. Byen var i oldtiden kendt som Aigai og fungerede som rigets første hovedstad. Adskillige vigtige fund er gjort her - ikke mindst de rige kongegrave fyldt med gravskatte.

Vi ser rester af det monumentale palads, der er overdådigt dekoreret med mosaikker og malet stuk. Vi oplever også gravpladsen med mere end 300 tumuli (grave), hvoraf nogle stammer fra det 11. århundrede f.Kr. En af de kongelige grave er identificeret som Philip II's, der erobrede alle de græske byer og banede vejen for sin søn Alexander, der senere fik tilnavnet ’den Store’. Philip II og ikke mindst Alexander skabte den første stormagt i Europa, der på sit højeste strakte sig helt til Indien i øst og Egypten i syd. Senere regerede romerske kejsere den østlige del af riget fra dette sted, og i Osmannerriget var Vergina et vigtigt handelscentrum.

Philips grav blev fundet i 1977. Den består af to gravkamre med hvælvinger samt en fornem facade. Efter begravelsen af kongen blev det hele dækket af en stor jordhøj. Fundene fra graven indeholdt bl.a. et 8 kg tungt skrin af rent guld og en fint forarbejdet krans af egeblade ligeledes af rent guld. Desuden var der krigerudstyr såsom skjold, hjelm og benskinner. Alle tingene ser vi på muséet i Vergina.

Efter besøget kører vi til en vingård, hvor vi får en lille rundvisning, der slutter med frokost og vinsmagning.

Måltider: Morgenmad og frokost

Overnatning: Thessaloniki

Efter morgenmaden kører vi mod Kerkini, som er et af Europas vigtigste vådområder. Det siges at være et af de bedste steder i Europa for fugleobservation, og mere end 300 forskellige arter er registeret i området.

Vi kan være heldige at støde på flamingoer, pelikaner, ørne og mange andre fuglearter. Men naturen og udsigten over bjergene, de grønne farver og genspejlingen i søen er næsten lige så fantastisk som fuglelivet. Hvis vejret tillader det, begiver vi os ud på en sejltur på søen for at se nærmere på fuglene.

Kerkini har desuden landets største bestand af vandbøfler, og den mulighed udnytter vi til at få smagt på både kødet og mælkeprodukterne herfra.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Thessaloniki

Formiddagen er fri til at slappe af og nyde Thessaloniki på egen hånd, inden turen går mod lufthavnen, hvor hjemrejsen begynder.

Måltider: Morgenmad